「老化は病気なのか？」と、よく話題になります。
答えは「病気ではない」です。
生きとし生けるものにとって、老化は当たり前に起こり、避けられません。
ですが、病気は避けられます。
それが理由です。
相当の高齢者でも大きな病気に罹らず、元気に自立した生活を送っている方がたくさんおられます。
研究室で、年老いた二十日ネズミを観察していると、白髪や脱毛は少々あるものの、明らかに病気のない個体を多く見かけます。
だから、病気と無関係に老化することを正常老化とし、対比的に病気になる老化を異常老化と区分けして使い分けています。
ただし、こうした区分けは、生きる時代で移り変わるのではないかと思いますが。
１５０年ぐらい昔では、老化が進む前に病気で亡くなっていました。
医療技術や衛生状態の進歩で平均寿命がどんどん伸びてくると、高齢に達しても元気な老人が増え、病気のない老化が増えました。
ですが、昔と今では、老化のベクトルが異なっているように見えても、実際には同線上に連続しているのではないか？
つまり、生存時間の長さは違っても、老化は同じ線上を歩きつつ病気の起こる過程を示しているのではないか？ということです。
先に、「老化は病気ではない。」と言いました。
ところがその考えも揺らぎ始めています。
２１世紀になると技術の進歩はさらに加速し、特に分子生物学や遺伝子工学技術により、寿命遺伝子・老化遺伝子・アンチエイジングの言葉が巷に溢れるようになってきました。
研究室レベルでは、老化細胞除去や、寿命を伸ばす薬の開発など、老化時計の針が戻りそうな勢いになっています。
老化研究をリードするハーバード大学のデビッド・A・シンクレア博士が、２０２０年刊行の『LIFESPAN 老いなき世界』と題した本で、「老化は治せる病気である」との考えを示し、大きな話題となりました。
時代が進むと、もしかすると近い将来には、これまでの概念が１８０度変わって、「老化は病気だ。だから治療しよう。」と、普通に会話する日常が訪れるのかもしれません。
