免疫は、細菌やウイルスから体を守る防御システムです。
約５０年前に、「免疫機能の低下が老化の原因」と提唱する研究者がいました。
６５歳以上の高齢者では、感染症で亡くなる方が若者に比べて３〜４倍多くなります。
また、インフルエンザワクチンに対して免疫を獲得する割合は、若者に比べて半分ぐらいになります。
こうした疫学的な調査から、歳を重ねると免疫システムに悪影響を与えることがわかります。
なので、こうしたことが、積極的に高齢者に新型コロナワクチン接種を進めた根拠のひとつとなるのでしょう。
免疫には、生まれつき備わっている自然免疫と、後から備わる獲得免疫があります。
異物が皮膚などのバリアを通過すると、自然免疫を担当する好中球やマクロファージが、食作用で異物を取り除きます。
老化しても数は大きく変わりませんが、食作用能が下がってしまい、自然免疫が弱くなります。
獲得免疫は、マクロファージが食べた異物の一部を樹状細胞に渡し、T細胞の一種であるヘルパーT細胞に教えて、異物が侵入したことを身体の中に知らせます。
ヘルパーT細胞は、司令塔としてB細胞を指揮して抗体をどんどん作らせるほか、キラーT細胞やNK細胞も加わって大量の異物に対抗します。
また、T細胞やB細胞の一部は、メモリー細胞として長い期間生き残り、身体の中をパトロールして次の感染に備えます。
こうした作用によって、「免疫を獲得した」とされるわけです。
老化していくと、T細胞がたくさん集まっている胸腺がどんどん小さくなり、T細胞の供給が少なくなり、結果として獲得免疫が弱くなります。
これが、感染症に罹りやすくなる原因です。
そのうえ、炎症をコントロールする能力も弱まってしまいます。
その結果、慢性炎症という状態が続いて他の組織の機能を下げてしまうため、老化を加速していくのです。
なので、免疫機能を維持することはとても大切なことなのです。
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